Télémétrie suisse pour les voitures les plus économes du monde

Quelle distance peut-on parcourir avec un litre d'essence ? En avril, le pilote de rallye polonais Miko Marczyk a parcouru près de 2'900 kilomètres avec un plein au volant d’une Skoda Superb de série, soit une performance de plus de 40 kilomètres par litre. Toutefois, les résultats obtenus lors du Shell Eco Marathon par les étudiants démontrent des niveaux d'efficacité nettement supérieurs. Leurs prototypes sont capables de franchir plusieurs milliers de kilomètres en n'utilisant que l'énergie contenue dans un seul litre d’essence.

Le Shell Eco-Marathon est un concours international d'étudiants axé sur l'efficacité énergétique. Des équipes de divers pays conçoivent des prototypes de véhicules légers visant à parcourir la plus grande distance possible avec le minimum d'énergie. Les sources d'énergie incluent l'essence, le diesel, l'éthanol, l'hydrogène et l'électricité. Les performances sont converties dans une unité commune, par exemple en kilomètres par litre d'essence équivalent. Certains résultats dépassent 1 000 kilomètres par litre, ce qui illustre les capacités d'efficacité atteignables en dehors du cadre des véhicules traditionnels. Le Shell Eco-Marathon met ainsi en avant le développement de compétences en ingénierie et offre une perspective sur les évolutions possibles de la mobilité.

Marco Schmid est toujours présent lorsque les équipes d'étudiants prennent le départ sur l'Indy 500 Speedway à Indianapolis, sur le circuit F1 de Lusail au Qatar ou sur le Silesia Ring en Pologne. M. Schmid est membre de Swiss Engineering et directeur général et responsable du développement de la société Schmid Elektronik à Münchwilen. En tant que partenaire de l'Eco Marathon, l'entreprise fournit la télémétrie pour tous les véhicules participants.

Comment une PME de Thurgovie en est-elle venue à jouer un tel rôle dans cette compétition internationale ? Tout a commencé en 2015. « À l'époque, nous avons reçu un appel : Shell avait besoin d'un système de télémétrie opérationnel sur le circuit de Manille en huit semaines », se souvient Marco Schmid. Personne n'avait encore posé un tel défi à l'entreprise. Et en plus, c'était Shell. Ce n'était pas n'importe qui. « Quand j'ai reçu l'appel, j'ai spontanément pensé que c'était impossible, que nous n'y arriverions pas. Mais ensuite, j'ai entendu parler de cette communauté et de sa contribution importante à un avenir durable en matière d'énergie et de mobilité, et je me suis dit : nous devons le faire », raconte M. Schmid.

Comment les responsables de la multinationale pétrolière ont-ils découvert cette PME de Suisse orientale ? Schmid Elektronik développe et produit des systèmes électroniques hautement complexes en petites séries. Ses clients sont quant à eux hautement spécialisés dans leurs niches, par exemple dans la construction d'appareils de précision et dans les domaines de l'énergie et des transports. Ils sont souvent confrontés à des tâches complexes en matière de technique de mesure et de régulation. La PME fait partie des « champions cachés » suisses. « Nos clients nous connaissent, mais personne d'autre », explique Marco Schmid. Mais dans ce cas, cela a suffi : Schmid Elektronik est partenaire de NI, un acteur mondial dans le domaine des techniques de test et de mesure, qui appartient aujourd'hui au groupe Emerson, classé au Fortune 500. Shell avait contacté NI pour son problème de télémétrie. « Et là-bas, on savait grâce à des projets antérieurs que nous étions en mesure de mener à bien des projets comme celui-ci en un temps record », rapporte Marco Schmid.

L'impossible est devenu possible : Schmid Elektronik a mis en place un système de télémétrie fonctionnel sur le circuit en un temps record. La première mission a été menée à bien, mais les responsables de Shell ont rapidement compris la complexité du sujet. En réalité, ils n'avaient pas besoin d'un savoir-faire en télémétrie, mais uniquement des données. Shell a chargé Schmid Elektronik de fournir désormais la télémétrie pour le marathon « en tant que service ». C'est ainsi qu'un projet s'est transformé en un nouveau modèle commercial durable.

Depuis 2016, Marco Schmid se rend trois fois par an sur le circuit. Il y occupe le poste de technicien de course. Je trouve ce changement de rôle extrêmement passionnant et enrichissant », rapporte l'ingénieur. Lors de ses interventions sur les circuits, il a beaucoup appris sur l'efficacité, les processus, le leadership et la durabilité.

Deux jours avant le départ de l'Eco Marathon, l'équipe de Schmid Elektronik se rend sur le circuit avec environ 50 systèmes de télémétrie dans ses bagages. Sur place, les ingénieurs expliquent la technologie aux étudiants participants, leur remettent les appareils et les accompagnent lors de leur installation dans les différents véhicules. Le bon fonctionnement des systèmes est ensuite vérifié lors de l'inspection technique. Les appareils de mesure enregistrent non seulement les données de consommation et GPS, mais aussi, selon le type de motorisation, des paramètres tels que la température du compartiment moteur ou l'état des supercondensateurs dans les véhicules à hydrogène.

Schmid Elektronik dépasse aujourd'hui le simple rôle de prestataire en devenant partenaire technologique officiel de l'événement. L'entreprise fournit ainsi des services non facturés, mais bénéficie du droit d'utiliser un logo combiné avec Shell, une vitrine pour de nouveaux projets. Leur présence à l'Eco Marathon renforce leur notoriété et leur savoir-faire, tout en facilitant des contacts précieux dans le secteur.

Les deux parties tirent profit de ce partenariat. « Nous avons réinvesti dans l'entreprise ce que nous avons appris lors de l'Eco Marathon. Nous avons ainsi accédé à un domaine technologique auquel nous avions peu accès auparavant, celui de la télémétrie », souligne-t-il. Les membres de Swiss Engineering profitent également de l'expérience qu'il a acquise sur les circuits. Dans le cadre d'un « bootcamp », Schmid a formé les membres intéressés à la technologie de course basée sur les données et l'IA et leur a montré comment appliquer ces connaissances à leurs propres projets. « Tout cela forme une boucle fermée et je suis convaincu que Swiss Engineering m'apporte quelque chose que je peux ensuite utiliser lors du Shell Eco Marathon. »

Pour Marco Schmid, il est évident que le Shell Eco Marathon est également bénéfique pour la formation des ingénieurs et le développement de nouvelles technologies : « Pour moi, le Shell Eco Marathon est un laboratoire plein d'idées nouvelles. Les étudiants développent des solutions qui n'existent pas encore, souvent immatures, mais mises en œuvre de manière créative et audacieuse. Nous, techniciens expérimentés, apportons nos connaissances, donnons des conseils et travaillons avec les jeunes équipes dans un esprit yin-yang. Cette inspiration et cet échange font que beaucoup de ces idées finissent par trouver leur place dans l'industrie, peut-être dans cinq ou dix ans. »