« Les données rendent le football encore plus passionnant »

Des millions de personnes suivent la Coupe du monde au Canada, au Mexique et aux États-Unis. Elles discutent des performances de leur équipe, échangent sur les tactiques et les compositions d’équipe, et retiennent leur souffle lors des séries de tirs au but. Mais une grande partie de ce qui, à première vue, ressemble à des intuitions ou à de vieux adages footballistiques peut désormais être vérifiée à l’aide de données.

C’est exactement ce que fait Ulrik Brandes, professeur spécialisé dans les réseaux sociaux à l’EPFZ. Depuis des années, il étudie comment mieux comprendre le football à l’aide de méthodes d’analyse des réseaux et des données. Ses recherches sur « la plus belle banalité du monde » aident même l’équipe nationale suisse à mieux s’adapter à ses adversaires. « Le football semble souvent imprévisible et spontané », explique Brandes. « Mais si l’on examine suffisamment de données, on peut également reconnaître des schémas stables. »

Lorsque le staff technique prépare l’équipe nationale pour ses matchs, il s’efforce de comprendre comment ses adversaires jouent réellement, au-delà de leurs formations statiques. Outre l’analyse vidéo traditionnelle, il utilise également des méthodes développées par Ulrik Brandes.

Le professeur de l’établissement fédéral travaille depuis plusieurs années sur des données de suivi issues, entre autres, de tournois internationaux. Dans la plupart des matchs actuels, plusieurs caméras sont en service, enregistrant chaque seconde la position de tous les joueurs et du ballon. À partir de ces éléments, Brandes détermine comment les positions des joueurs évoluent par rapport à leur équipe dans diverses situations de jeu.

Cela permet de dresser un tableau dynamique de la formation tactique. Dans le football moderne, cette vision dynamique du jeu est cruciale, car les positions des joueurs sont bien plus flexibles que par le passé : ils changent plus souvent de rôle, changent de côté et se comportent différemment avec et sans le ballon. Les schémas tactiques statiques, tels que ceux que l’on voit couramment dans de nombreuses analyses à la mi-temps, ne suffisent pas ici. 

« Grâce à nos méthodes, nous essayons de mettre en évidence, avant et pendant la Coupe du monde, des particularités tactiques et des schémas de jeu qui ne ressortent pas de la composition d’équipe diffusée à la télévision », souligne Brandes. Par exemple, ces analyses pourraient révéler que l’arrière gauche adverse joue de manière beaucoup plus offensive que son homologue de droite, qu’un avant-centre descend très bas, ou encore quel milieu défensif est le moteur de la construction du jeu et serait vulnérable au pressing. À partir de là, les entraîneurs de l’équipe nationale suisse peuvent déduire où l’adversaire pourrait présenter des faiblesses et être vulnérable.

M. Brandes relève toutefois qu’il se contente de traiter les données et ne formule aucune recommandation tactique. La décision quant aux conclusions à tirer de ces analyses revient exclusivement au staff technique de l’équipe nationale suisse. Mais surtout lors d’une Coupe du monde, où il ne reste pratiquement pas de temps après la phase de poules pour considérer en détail tous les adversaires potentiels à l’aide d’une analyse vidéo traditionnelle, les analyses du chercheur de l’EPFZ constituent un avantage, car elles peuvent être réalisées beaucoup plus rapidement. 

Mais Brandes ne se contente pas d’examiner les schémas tactiques des équipes. Il a également mené des recherches scientifiques sur les tirs au but. Ces séries sont considérées comme l’épreuve ultime des nerfs et décident souvent de titres et de carrières, comme ce fut le cas lors des Coupes du monde au Canada, aux États-Unis et au Mexique.

Mais qu’est-ce qui distingue réellement les séries de tirs au but des penalties tirés pendant le match ? Et le dicton souvent entendu dans le monde du football est-il vrai, à savoir que l’équipe qui tire en premier a un avantage ? Après avoir analysé près de 2'000 séries de tirs au but, le chercheur et ses coauteurs ne peuvent pas confirmer cette affirmation. « Les statistiques contredisent l’idée selon laquelle l’équipe qui tire en premier gagne plus souvent », estime-t-il.

La même étude révèle une autre conclusion claire : alors qu’environ quatre tirs au but sur cinq trouvent le chemin des filets en cours de match, ce n’est le cas que pour trois sur quatre lors d’une série de tirs au but. La différence décisive ne réside pas dans les gardiens de but : « Avant tout, on observe davantage de tirs manqués. Même les joueurs qui sont par ailleurs très fiables marquent moins souvent lors des séries de tirs au but », poursuit Brandes. Apparemment, la pression supplémentaire a un effet direct sur le taux de réussite.

Une avance de 2-0 peut sembler confortable. Dans le même temps, les commentateurs avertissent régulièrement que les équipes menant 2-0 risquent de se laisser bercer par un faux sentiment de sécurité, ce qui peut compromettre leur victoire.

Le professeur a également examiné de près cet adage du football. Dans le cadre d’une étude, il a analysé près de 100'000 matchs issus de dix championnats européens depuis 1990. L’accent n’a pas été mis sur le résultat final, mais sur la phase suivant immédiatement le deuxième but.

L’analyse montre que si les équipes s’imposent généralement après avoir pris une avance de 2-0, elles encaissent un but plus fréquemment qu’après une avance d’un but ou un but égalisateur. C’est notamment au cours des vingt premières minutes suivant une avance de 2-0 que le risque d’encaisser un but augmente légèrement.

« Bien sûr, cela ne signifie pas qu’une avance de 2-0 soit une mauvaise chose. Mais apparemment, quelque chose change dans le comportement des équipes, et c’est précisément cette phase qui est la plus propice aux buts encaissés ». Finalement, bien qu’il y ait une part de vérité dans cet adage bien connu du football, la réalité est moins dramatique que ne le laissent entendre de nombreux commentaires.

Même avec des données toujours plus nombreuses et des modèles d’analyse sophistiqués, la part de chance et d’imprévu demeure essentielle dans le football. Un ballon dévié, une faute commise sous pression ou un penalty manqué peuvent encore faire basculer un match.

« Les données nous aident à mieux repérer les schémas. Elles ne retirent rien au suspense du football ; au contraire, elles rendent le jeu encore plus beau », affirme Brandes. C’est aussi ce qui fait la force de la Coupe du monde : des méthodes avancées, comme celles du professeur de l’EPFZ, mettent en lumière des tendances et des détails tactiques importants, mais l’issue d’un match reste incertaine jusqu’au coup de sifflet final.