Le robot, un collègue comme un autre ?

Dans ses rêves les plus fous, le Dr Frankenstein n'aurait jamais pu l'imaginer : un robot qui ressemble à un être humain. L'androïde imite ce que lui montre une jeune Chinoise. Il bouge la tête. Il cligne des yeux, déforme son visage en silicone, actionné par de minuscules moteurs et tire la langue.

Chez EX-Robots à Dalian, sur la côte nord-est de la Chine, des ingénieurs développent des robots humanoïdes qui doivent simuler des émotions à leur vis-à-vis humain. Le directeur d'EX-Robots, Li Boyang, voit des possibilités d'utilisation de ses robots, qui coûtent environ 250'000 francs, dans des professions de service : ils pourraient s'occuper de personnes âgées et d'enfants et conseiller des patients souffrant de troubles psychiques. Mais seulement dans un avenir que le directeur ne précise pas. Jusqu'à présent, les robots sont principalement exposés dans des musées.

Il faudra sans doute attendre encore un peu avant de croiser les premiers androïdes EX-Robotics dans la rue, dans un cabinet médical ou dans une maison de retraite. Dans la production industrielle, les robots humanoïdes pourraient commencer à travailler bien plus tôt : « Nous pensons que d'ici 2025, des robots humanoïdes destinés à un usage industriel seront produits en série », peut-on lire dans une étude du cabinet de conseil Horváth publiée en mars de cette année. « Leur ressemblance physique avec les humains leur permet d'assumer des tâches qui étaient jusqu'à présent réservées aux collaborateurs humains. Que ce soit dans la logistique, la production ou le service, les possibilités d'utilisation sont multiples », souligne Tobias Bock, expert chez Horváth, à propos de ces collègues de travail mécaniques du futur.

C'est surtout dans l'industrie automobile que les consultants de Horváth voient un grand potentiel pour les robots humanoïdes : « Nous prévoyons un potentiel d'automatisation de plus de 50 pour cent pour les activités directes à valeur ajoutée et sans valeur ajoutée », écrivent-ils dans leur étude. Au début, le potentiel résidera principalement dans les activités logistiques, mais avec le développement de la technologie, les robots prendront également en charge des activités de montage très exigeantes. D'ici 2030, il existera des robots humanoïdes très flexibles, supérieurs à l'homme en termes de motricité fine. Les consultants de Horváth estiment le prix d'un tel androïde en 2030 à 48'000 euros.

Actuellement, au moins 20 entreprises dans le monde travaillent sur des robots humanoïdes destinés à une utilisation industrielle. Certaines ont annoncé qu'elles allaient lancer des modèles opérationnels sur le marché cette année encore. Même les auteurs optimistes de l'étude Horváth expriment de légers doutes lorsqu'ils constatent : « La plupart des entreprises restent très discrètes sur leur degré de maturité. »

Elon Musk, lui, n'est pas connu pour sa pondération. Il a annoncé en juin que deux robots humanoïdes Tesla Optimus allaient entreprendre des tâches dans l'usine à titre d'essai. Il n'est pas précisé de quelles tâches il s'agit exactement. L'annonce faisait partie d'une série de jalons avec lesquels Tesla voulait convaincre ses actionnaires de voter à nouveau pour un paquet de rémunération de plusieurs milliards pour le chef d'entreprise Musk. D'ici fin 2025, les robots devraient également être proposés à la vente à d'autres entreprises. Musk a souligné qu'Optimus aurait à long terme plus de valeur que tous les autres projets de Tesla.

L'exemple de Tesla est révélateur de la situation actuelle : l'engouement pour les robots humanoïdes a atteint son apogée. Les progrès sont énormes, tout comme les attentes. Seul le besoin d'argent de ceux qui travaillent sur eux est encore plus grand. Les entreprises tentent de soutirer de l'argent aux investisseurs potentiels à l'aide d'annonces tonitruantes, de vidéos générées par ordinateur et de toutes sortes de relations publiques. Même les experts ont du mal à voir ce qui se passe en coulisses.

C'est surtout l'industrie automobile qui s'intéresse à l'utilisation de robots humanoïdes. Ce secteur a l'habitude d'optimiser sa production en investissant des milliards. C'est là que les androïdes sont prometteurs. Leur avantage : contrairement aux robots industriels traditionnels, ils pourraient remplacer les ouvriers humains sans qu'il soit nécessaire de réorganiser complètement la production.

Mercedes Benz coopère par exemple avec l'entreprise américaine Apptronik. Son robot Apollo doit prochainement apporter, à titre d'essai, des composants et des kits de montage sur la ligne de production. Apollo est à peu près de la taille d'un ouvrier humain et il est conçu pour être utilisé dans des environnements industriels aux côtés d’in individu. Selon le fabricant, son système de commande garantit un fonctionnement sûr en présence de personnes, tout en réalisant des tâches physiquement exigeantes. La société californienne Figure a l'intention de tester son robot humanoïde polyvalent Figure 01 dans l'usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud. Cet automate a fait sensation il y a quelques mois en démontrant de remarquables capacités vocales dans une vidéo d'entreprise – résultat d'une collaboration avec OpenAI, l'entreprise derrière ChatGPT.

Mais les gestionnaires de ressources humaines ne devraient pas se réjouir trop vite. Tous les problèmes issus de nos personnes ne sont pas automatiquement résolus par l'utilisation de robots humanoïdes. Ainsi, lors du récent salon DeepFest à Riyad, un scandale a éclaté lorsque « Mohammed », le premier robot humanoïde d'Arabie saoudite, a touché les fesses de la présentatrice de télévision Rawya Kassem pendant une émission en direct. Un débat s'est alors engagé dans les médias sociaux pour savoir si cela était « intentionnel » et si le robot imitait le comportement humain.